의식이 해낼 수 없는 일들

적응무의식이라는 용어는 무의식적인 사고가 진화론적인 적응의 산물이라는 의미를 전하게 되어있다. 우리를 둘러싼 환경을 평가하고, 그것들을 명확하게 밝히고, 그것들을 해석하고, 그 결과를 바탕으로 무의식적으로 신속히 행동을 개시하는 것은 생존에 이점을 안겨주기 때문에 진화론적으로 선택 되어 왔다. 눈이 매초 우리의 뇌에 보내는 신호만 따져도 1천만개가 넘는다.  또한 과학자들은 사람들이 얼마나 빨리 글을 읽는지 서로 다른 눈빛을 어떻게 의식적으로 탐지하는지, 그리고 다양한 냄새를 어떻게 구분하는지 등을 살핌으로써 매순간, 이 신호중 얼마나 많은 수의 신호가  의식적으로 처리되는지를 확인하려고 노력해왔다. 아무리 늘려잡아도 사람들이 매순간 의식적으로 처리할 수 있는 정보는 40개 정도에 그친다. 우리는 이 정보중 많은 것들 자각하지 못하는 가운데 활용하고 있다. 

 

기질성건망증 환자들은 예외없이 새로운 경험을 기억으로 만드는 능력을 잃는다. 건망증 환자에게 두드러지는 현상은 새로운 경험을 의식적으로 떠올리는 능력이 전혀 없다는 점이다. 건망증 환자들도 무의식적으로는 많은 것을 배울수 있다. 학습은 암묵적 학습과 명시적 학습이 있다. 명시적 학습은 우리가 종종 힘들어 하는 노력이 들어가는 의식적 암기이다. 암묵적 학습은 노력없이 배우거나, 정확히 어떤 것이 배워지고 있다는 사실을 자각하지 못한 채 이뤄지는 배움으로 정의된다. 인간은 아무런 노력이나 긴장 없이도 말하는 법을 배운다. 암묵적 학습은 적응 무의식이 가진 가장 중요한 기능중 하나이다. 우리의 감각은 초당 1천1백만개의 정보를 탐지하고 있다. 당신도 아마 이 책을 읽고 있는 중에도 수많은 소리를 들을 수 있을 것이다. 당신이 어쩌다 전철을 타고 있거나, 공원의 벤치에 앉아있다면, 당신의 감각에 와닿는 정보의 양은 당연히 훨씬 더 많다. 그럴 경우 당신은 어떻게 하여 이 페이지의 글을 읽고 이해할 수 있을까?

 

자주 인용되는 심리학자 윌리엄 제임스의 말처럼, 우리의 감각에 닿는 몹시 와글대는 뒤죽박죽을 어떻게 이해할 수 있을까? 우리가 복잡하기 짝이 없는 정보들을 이해할 수 있는 것은 선택적 주의력이라는 경이로운 능력이 있기 때문이다. 도로를 운전하다가 라디오에서 흘러나오는 노래를 그만 듣고, 패스트푸드 음식점을 찾는 일에 집중하기를 결정함으로써, 그 여과기의 조절장치를 어느 정도까지는 의식적으로 관리할 수 있다. 비의식적 여과기는 우리가 한번에 한가지 일에 관심을 집중할 수 있도록 허용하는 그 이상의 일을 한다. 그것은 또한 우리가 관심을 주고 있지 않는 가운데서도, 우리가 반드시 알아야 할 일이 일어나면 그것을 모니터 하기도 한다. 우리 마음의 일부분은 관심의 대상이 되고 있지 않은 것들을 검색하다가 뭔가 흥미로운 일이 일어나면, 우리에게 경계하라는 신호를 보낸다. 비의식적 여과기는 즉각 그 소리를 우리의 의식적인 관심으로 보낸다.

 

우리가 내리는 판단중에서 가장 중요한 것은 다른 사람의 동기와 의도와 기질에 관한 것이다. 그리고 이런 판단을 신속히 내리는 것이 우리에게 유리하게 작용한다. 수많은 공상과학 소설에서는 인조인간이 더 훌륭할 수 있는 이유는, 그들에게 일을 망가뜨릴 위험이 있는 감정이 전혀 없기 때문이다. 그러나 이야기 끝부분에서 독자들은 우리의 삶이 그 인조인간의 삶과 결코 맞바꿀 수 없을 정도로 아름답다는 진리를 깨닫게 된다. 의식의 가장 중요한 특징중 하나가 바로 목표설정이다. 우리 인간은 아마 이 지구상에서 자신과 환경에 대해 의식적으로 심사숙고 하고, 미래를 위해 장기적인 계획을 수립할 수 있는 유일한 종일지도 모른다. 그렇지만 의식이 목표설정에 필요한 유일한 요소일까?  존바그와 피터 골위처와 그들의 동료들은 주변 환경속의 사건들도 의식의 자각밖에서 우리의 목표를 촉발시키고, 우리의 행동을 이끌수 있다고 주장한다. 다른 종류의 사고들이 습관적이 될 수 있고, 자동적으로 이뤄질 수있고, 비의식적일 수 있는 것과 똑같이, 목표의 선택도 습관적이고 자동적일 수 있다는 뜻이다.

 

효율성과 속도는 반드시 대가를 치르고 얻는 결실이다. 적응무의식은 우리가 어떤 문제를 놓고 의식적으로 생각할 때와는 다른 목표를 선택할 수 있다. 적응무의식은 당신이 전혀 자각하지 못하고 있고, 또 고의적으로는 절대로 행동으로 옮기지 않을 어떤 목표까지 달성할 수도 있다. 권력에 오른 남자들은 여자 부하들에 대한 자신의 행동이 선의에 의한 것이라고 믿을 수도 있다. 그 이유는 그들의 그런 감정이 권력을 가진 자신들의 지위로 인해 촉발된다는 사실을 자각하지 못하기 때문이다.