내 인생의 호위대

다른 사람들과의 유대, 우리가 무엇을 공통적으로 가지고 있는가를 아는 것, 돕고 도움을 받는 것, 이것은 인생 철학, 생활방식, 또 무엇이 진정으로 인간적인 것인가에 대한 조합이다.

 

우리는 사회적 관계와 건강간의 관계에 관한 네가지 주요 사실들과, 이 사실들이 모두 노인에게 적용된다는 것을 알고 있다. 첫째 소외가 어떻게 측정 되던 간에 사회적 유대의 결핍은 건강을 해치는 강력한 위험요인이다. 둘째 사회적 지지는 정서적 도움과 실제 물리적 도움 등의 여러형태로서 건강에 직접적이고도 긍정정인 영향을 미친다. 셋째 사회적 지지는 노화가 건강에 미치는 영향을 일부분 완화하거나 줄일 수 있다. 마지막으로 아마 가장 중요한 사실은 어떤 한 종류의 지지가 모든 사람과 모든 상황에 똑같이 효과적이지 않다는 것이다. 지지행위의 효과는 상황, 사람, 그리고 그 사람이 요구하는 바에 따라 다르다. 필요치 않거나 원하지 않는 지지는 또는 잘못된 종류의 지지는 이득보다는 해를 더 많이 초래해서, 노인의 자립과 자아존중감을 감소시키는 원인이 된다.

 

말하기, 접촉하기와 다른 사람들과의 관계하기는 우리의 안녕에 필수적이다. 이런 사실은 아동이나 남자 노인이나 여자 노인에게만 해당되는 것이 아니라, 우리 모두에게 태어나면서 죽을 때까지 적용된다.

 

영양은 충분히 공급 받지만 부모로부터 덜 안아주고, 덜 어루만져 주고, 덜 쓰다듬어 준 유아들이 보이는 발달지체와 무반응의 증후를 입증하였다. 여러 재해로 고립되어 동물들 사이에서 성장한 아동들은, 인생초기 인간과의 접촉결핍으로 영구적인 발달 지체를 겪는다.인간과의 접촉은 정상적인 인간 발달과 기능 유지에 필수적이다. 동물의 욕구가 사람과는 동일하지 않지만 인간과의 접촉이 동물에게도 긍정적인 영향을 미친다는 증거가 있다. 동물도 먹이주기, 쓰다듬기 등 다른 관심주기 행동들을 포함한 좋은 의도의 애정 어린 보살핌이 제공되는 환경에서 더 잘 자라는 것으로 알려져 있다.

 

많은 사람들이 늙어서도 활동적이고, 정서적으로 안정적인 삶을 유지시키는데 가장 중요 요인으로 우정을 들고 있다. 그들은 서로를 보호하고, 기쁨과 걱정을 함께 나누고, 서로 다정하게 지낸다. 인간은 마음속 깊이 다른 사람과의 관계를 가지려는 욕구를 갖고 있으며, 이러한 욕구는 인간의 사회규범 뿐만 아니라 서서히 진화해온 뇌 구조를 반영한다. 인간은 다른 사람들과의 접촉을 계속해야 하며 사회적 관계의 결핍은 파괴적이라는 것이  명백하다. 외로움은 질병과 조기사망 둘다의 원인이 된다. 일반적으로 가족, 우정, 단체, 소속 등을 통해 다른 사람들과 강한 유대를 갖고 있는 사람은 더 오래산다.

 

사회적 지지는 '자신이 보살핌을 받고, 존중되고, 공동책임망의 일원이라고 믿게 만드는 정보'라고 정의될 수 있다. 이 같은 정보를 교환하는 사람들과의 상호작용은 인생사건들이 스트레스를 유발하여 건강에 미치는 손상 중 많은 부분을 보호할 수 있다고 한다. 이러한 보호에는 매우 광범위하여 관절염, 결핵, 우울증, 알코올 중독 등의 위험성이 낮아지는 것도 포함된다. 시회적 지지는 정보, 신뢰, 보살핌, 사랑, 존중, 관계망에의 소속과 상호책임을 포함한 많은 의미를 내포하고 있다. 일반적으로 두가지 종류의 지지가 성공적인 노화를 위하여 중요하다. 소위 사회 정서적 지지와 도구적 지지가 그것이다. 사회 정서적 지지는 애정, 좋아함, 존중과 존경의 직접적인 표현을 포함한다. 도구적 지지는 아플 때 보살펴 주는 것, 집안 일을 도와주는 것,  교통수단을 제공해 주는 것, 돈을 빌려 주거나  선물을 하는 것 등과 같은 직접적이고 물리적인 도움을 주는 것을 포함한다. 특히 전자인 정서적 지지가 성공적인 노화를 위하여 중요하다.

 

성공적인 노화에서 결정적 요인은 자신의 내부 집단에 얼마나 많은 지지자들이 있는가와 그들로부터 어떤 종류의 지지를 받는가이다. 모든 연령의 대부분의 사람들은 다른 사람과의 가까운 관계가 상당히 많은 것으로 보고 되고 있다. 일부 사람들은 소외와 외로움을 겪고 있지만 평균적으로 모든 연령의 사람들은 개인 관계망이 8명에서 11명으로 구성되어 있다고 응답한다. 개인 관계망의 크기가 전 인생과정에 걸쳐 상당히 안정적이다. 사람들의 지지망은 종종 인생과정중에 변한다. 주로 사망, 지위 변화와 은퇴로 지지망이 상실되지만그런 상실은 교체되기 때문에 반드시 관계망의 크기에 순감소가 생기는 것은 아니다.

 

우리는 사회적 지지의 호위대 라는 용어를 좋아하는데 이는 사람들 각자가 인생을 살아가는데 함께하는 지지적 관계의 패턴을 말한다.  여러 성공적인 노인들은 자신이 호위대를 노년의 잠재적인 외로움과 소외를 피해가게 한 중요한 수단이라고 말하고 있다. 배우자가 살아 있는 남녀 노인들은 배우자로부터 막대한 양의 정서적 지지와 사회적 지지를 제공 받을 수 있다.노인들에게 신뢰하기, 안심시키기, 병간호하기, 존경이나 애정 표현하기, 건강이나 다른 문제들에 관하여 이야기하기 등 누구와 함께 의논하는지를 물었을 때, 노인들은 종종 가장 내부 집단에 속한 사람들  특히 배우자, 성인자녀 및 다른 친족 구성원을 언급한다. 가까운 친구는 가끔 가장 내부의 집단으로 언급되기도 하지만, 이웃 , 직장동료 친족 외의 친척들과 함께 중간 또는 바깥 원에 속하는 경우가 많다. ( 원의 가장 안쪽에 배우자,가족, 그 다음 친한 친구,친척,.. 또 그 다음 직장동료, 친구들 ) 생존한 배우자에게 첫번째 사회적 지지의 근원이 없어졌다는 사실은 참으로 슬픈 일이다. 정서적 지지는 제공하는 것이 받는 것보다 더 중요하고, 지지를 제공하는 과정은 배우자의 사망과 같은 중요 정서적 상실의 고통으로부터 벗어나게 해 준다. 

 

노인들은 사회적 관계에 더 많이 참여할수록 그들의 전반적인 건강은 나아진다. 여러 다른 맥락을 통해 이루어지는 사회적 접촉과 지지를 통해 성공적 노화가 증진된다. 이 다양한 맥락에는 친구나 친척이나 이웃과 전화로 대화하기, 이들과 서로 오고가기, 종교집단에 참여하기 그리고 단체 모임에 참석하기가 있다. 이러한 상호작용들은 60세 이상의 노인들에게 건전한 노화, 즉 생산적 활동에의 몰입, 정서적 또는 정신적 상태와 기능수행 수준을 포함하는 전반적인 안녕 지수를 예측해 준다. 노인의 안녕을 가장 잘 예측한 두 요인은 친구들과 오고간 횟수와 단체 모임에 참석한 횟수였다. 흥미롭게도 활동참여에 더 많은 의미를 가질수록 건강에 더 큰 영향을 미친다.

 

높은 사회적 지지를 받는 남자노인들은 스트레스 호르몬으로 알려져 있는 스트레스 세가지 생리적 측정치들 즉 에피네프린, 노르아르레날린과 코르티솔이 현저하게 낮았다. 모든 지지행위들이 의도한대로 효과를 보이는 것은 아니다. 원치 않거나 필요 없는 지지는 오히려 불리한 결과를 가져온다. 어린이에게 지나친 도움을 주면 그 아이의 자립기술과 자아존중감 발달이 저해 되는 것과 마찬가지로, 노인들에게도 역시 좋은 것이 너무 지나칠 수 있다. 일반적으로 정서적 지지와  신체적 수행간의 긍정적 관계와는 대조적으로 도구적지지라는 직접적인 도움주기는 노인의 신체적 수행의 저조와 관계가 있다.

 

가장 좋은 의도로 그 도움을 제공하였더라도, 정말 필요한 이상으로 도움을 제공하는 것은 기능수행능력과 함께 자신에 대한 믿음까지 감소시킬 수 있다. 사용하지 않으면 잃어버린다는 말은 운동과 체력 뿐만 아니라, 기본 신체기능과 인지 기능에도 적용된다. 남녀 노인들은 자신에게 필요한 것 이상으로 도움을 받게 되었을 때, 그것을 뿌리치는데 있어  단호하지 못하다. 이런 과도한 도움은 비록 환영 받을지는 몰라도 반드시 그 대가가 따른다. 자기 스스로 해 보는 것을 방해 받은 노인들은 학습된 무기력의 상태에 빠지게 된다.