부지런했던 유인원

대략 150만년 전의 어느 시기에 사람속중의 잊혀진 천재가 뜻밖의 일을 했다.  그 또는 그녀는 돌을 이용해서 다른 돌을 조심스럽게 다듬었다. 간단한 물방울 모양의 손도끼에 불과했지만, 세계 최초의 첨단기술의 결과물이었다. 대부분 전문가들이 지금도 받아들이고 있는 인류의 이주에 대한 전통적인 이론에 따르면, 인류가 두차례에 결쳐서 유라시아 대륙을 가로질러 퍼져 나갔다.  첫 번째는 거의 200만년전에 새로운 종으로 출현한 후 놀라울 정도로 빠르게 아프리카를 떠났던 호모에렉투스였다. 상당 기간 동안 그들은 여러 지역에 정착을 했고,  이들 초기의 에렉투스는 아시아의 자바인과 베이징인, 유럽의 호모 하이델베르겐시스와 마지막으로는 호모 네안데르탈렌시스로 진화했다.  그 후 지금으로 부터 대략 10만년쯤 전에 영리하고 유연한 종이었던,  오늘날 살고 있는 우리 모두의 선조가 아프리카 펑원에 등장해서 두 번째로 바깥쪽으로 퍼져나가기 시작했다. 그런 이론에 따르면 새로운 호모 사피엔스들은 가는 곳마다 덜 똑똑하고 적응력이 떨어지는 에렉투스들을 밀어냈다.

 

최초 현대 인류에 대해서는 놀라울 정도로 알려진 것이 적다.  우리는 이상하게도 사람속에 속하는 다른 종의 혈통보다 우리 자신의 혈통에 대해서 알고 있는 것이 적다.  호모 사피엔스가 처음으로 출현했다고 모두가 동의하는 곳은 지중해 동쪽의 현재 이스라엘 부근이다.  아프리카 북부에서는 네안데르탈인이 발견된 적이 없지만, 그들이 사용하던 도구들은 어디에서나 출토된다. 그리고 중동 지역에서는 수십만 년 동안 네안데르탈인과 현대 인류가 어떤 식으로 함께 살았던 것이 분명하다. 네안데르탈인은 강인했다.  그들은 수만년 동안 극지방을 찾아다니던 몇 사람의 과학자들이나 탐험가들을 제외한 현대인들이 경험하지 못햇던 힘든 환경에서 살아남았다. 빙하기가 절정에 이르렀을 때 태풍에 버금 가는 바람을 동반한 폭설이 자주 있었다. 기온이 섭씨 영하 45도까지 떨어지는 일도 흔했다. 네안데르탈인 들은 최악의 상황은 피했겠지만 그렇다고 하더라도, 그들이 경험했던 날씨는 적어도 현대 시베리아 겨울만큼 혹독했을 것이다.

 

몸짐이 크고, 적응을 잘하고 ,지적인 능력도 가지고 있었던 네안데르탈인들이 왜 지금까지 살아남지 못했을까? 애런 손은 다지역 기원설이라고 알려진 그런 대안 이론의 선구자였다. 그런 이론이 따르면 인류의 진화는 연속적이어서 오스트랄로피테쿠스가 호모 하빌리스와 호모 하이델베르겐시스로 진화했다가 시간이 지나면서 호모 네안데르탈렌시스로 진화했다. 결국 현대 호모 사피엔스는 단순히 더 옛날의 호모에서 출현했다는 것이다. 이런 관점에서 호모 에렉투스는 별개의 종이 아니라, 그저 전환기에 해당할 뿐이다.  따라서 현대의 중국인들은 중국에 살던 고대 호모 에렉투스 선조의 후손이고, 현대 유럽인들은 고대 유럽의 호모 에렉투스의 후손이다.

 

우리 인간은 하늘의 가장 심오한 비밀을 파헤칠 수 있는 능력을 가진 종이면서도,  동시에 아무런 목적도 없이 우리에게 아무런 해도 끼치지 않았던 생물을 멸종시키면서도, 우리가 그들에게 무슨 짓을 하고 있는가에 대해서 조금도 이해하지 못한다. 인간이 얼마나 파괴적이었던가는 아무도 정확하게 모르지만, 지난 5년 정도의 세월동안 우리가 가는 곳이면 어디에서나 짐승들이 사라져버렸고, 그것도 놀랄만큼 엄청난 수의 동물들이 사라졌다. 만약 외로운 우주에서 생명이 어디를 지나왔는가를 기록하고, 어디로 가고 있는가를 감시할 일을 맡길 수 있는 생물을 디자인하려고 한다면 그런 일을 절대 인간에게 맡기면 안된다.

 

우리는 선택되었다는 것이 중요하다.  신神에 의해서거나,  아니면 당신이 무엇이라고 부르고 싶은 바로 그 존재에 의해서 선택되었다. 우리가 알고있는 것은 지금 이곳에 존재하는 생물중에서 우리가 가장 뛰어나다는 것 뿐이다. 우리가  이책에서 배울수 있는 것이 있다면, 그것은 우리가 이곳에 존재한다는 것이 엄청난 행운이라는 것이다. 여기에서 우리는 살아있는 모든 생물이라는 뜻이다. 우리는 놀라울 정도로 짧은 시간에 이렇게 훌륭한 위치에 도달했다. 우리가 언어를 사용하고, 예술작품을 만들어 내고, 복잡한 활동을 조직적으로 할 수 있게 되어 행동적으로 현대화 된 기간은 지구 역사의 0.0001%에 불과하다. 그러나 그렇게 짧은 순간 동안 존재하는 데에도 무한히 많은 행운이 필요했다.