시한부 환자들이 저마다 특별한 욕구를 지니고 있으며 우리가 시간을 내어 곁에 앉아서 얘기를 들어 주고 그들에게 필요한 것이 무엇인지 질문해 주었을 때, 그 욕구가 충족 될 수 있다 .가장 중요한 것은 우리기 그들의 고민을 들어줄 준비가 되어 있음을 알려주는 것이다.
시한부 환자들의 곁에 조용히 불안감 없이 앉아있기 위해서는 먼저 죽음과 죽어감에 대해 우리 자신의 태도를 진지하게 돌아보아야 한다. 마음의 문을 여는 대화는 두려워 하지 않고 불안해 하지 않는 두사람이 만났을 때 가능한 일이다. 심리치료사 혹은 의사나 목사처럼 그런 역할을 하는 사람은 환자에게 죽음과 암 같은 단어를 들어도 달아나지 않는다는 사실을 말과 행동으로 보여줄 필요가 있다. 그러면 환자가 그 신호를 감지한 뒤 마음을 열거나, 아니면 그 생각에는 동의하지만 지금은 때가 아니라는 신호를 보내 올 것이다. 환자는 자신의 마음을 털어 놓을 준비가 되어 있을 때, 그에게 알려 줄 것이며 상담사는 그가 원하는 때 다시 돌아오겠다고 그를 안심시킬 수 있을 것이다.
사랑도 믿음도 지극히 인간적인 감정이고, 이해 받을 수 있는 감정이며 벌을 받아야 할 이유가 없음을 일깨워 주는 몇마디 말로 많은 육체적 증상들이 치유 될 수 있다. 환자의 투병생할에는 고통이 멈추는 시점, 꿈을 꾸지 않는 상태로 마음이 빠져 나가는 시점, 더 이상 음식이 필요하지 않는 시점, 주변상황에 대한 의식이 어둠속으로 사라져 버리는 시점이 있다. 바로 이 시기에 가족들은 복도를 서성이며 기다림으로 고문을 당하고, 살아있는 사람을 돌봐야 할지 아니면 임종의 순간을 시키기 위해 환자곁에 머물러야 할지 고민한다. 환자가 모든 것을 버리고 떠나고 싶어하건, 아니면 이제 영원히 잃게 될 것들에 절망적으로 집착하건, 가까운 친지들에게는 이 시간이 가장 고통스럽다. 이 시기는 그 어느 때 보다도 환자에게나 환자의 가족들에게 침묵 치료가 필요한 시기다.
말을 넘어선 침묵의 단계에 죽어가는 사람 곁을 지킬 용기와 사랑을 지닌 사람들은 그 순간이 전혀 두렵거나 고통스럽지 않고, 오직 신체의 모든 기능이 정지하는 평화로운 순간임을 깨닫게 된다. 평화로운 죽음을 맞이하는 사람의 모습은 마치 별이 스러지는 모습을 연상시킨다. 광활한 하늘에서 반짝이던 수많은 별들중 하나가 짧은 순간, 끝없는 어둠 속으로 영원히 사라져 버린다. 죽어가는 환자들 곁을 지켜주는 일이 인류의 거대한 바다에서 개개인이 지니고 있는 고유함을 생각하게 한다 .그 일은 우리 자신의 유한함, 생명의 유한함을 일깨워 준다.