의미 만들기

개인의 관점에서 보면 일생 동안 심리에너지의 질서를 창조하기에 충분할 만큼 강한 흥미를 돋우는 것이라면, 그 궁극적인 목표가 무엇인가는 그리 중요하지 않다. 도전의 목표는 천차 만별이다. 좋은 맥주병을 수집하여 소장하는 것이 될 수도 있고, 암 치료법을 발견하는 것일수도 있고, 자녀를 잘 키우는 것일 수도 있다. 분명한 목적과 분명한 행동, 규칙 그리고 집중하여 몰입할 수 있는 길을 제공해 주는 한 어떤 목표가 되든 한 개인의 삶에 의미를 주기에 충분한 것이다.

 

의미는 사용하기에 따라 여러가지로 해석된다. '인생의 의미란 무엇인가?'라는 질문처럼 어떤 것의 목적 내지 중요성을 지칭할 때 사용된다. 각 사건들이 하나의 궁극적인 목표에 연결되어 있으며 사건들 간에 시간적 순서와 인과관계가 있다고 하는 가정을 전제로 한다. 다음은 어떤 사람의 의도를 나타내 주는 것이다. 이런 뜻의 의미는 사람들의 의도가 행동으로 나타나며 또는 목표가 예측 가능하고, 일관성이 있으며 질서 정연한 방식으로 표현됨을 의미한다. 마지막으로는 ‘저녁 나절의 붉은 하늘은 다음날 아침이 좋을 것을 의미한다’에서처럼 정보를 정리할 때 사용된다. 각기 다른 단어의 뜻과 사건들 간의 관계를 나타내어 서로 무관하거나 상충되는 정보를 정리하고 명료히 하는데 도움을 주는 것이다. 의미를 창조한다는 것은 그 사람의 행동을 하나의 통일된 플로우 경험으로 변화시킴으로써 머릿속의 생각을 정리한다는 뜻이다.

 

 많은 사람들의 인생에서 매일 같이 그들이 하는 일들을 정당화 시켜주는 통일된 목적을 찾는 것은 불가능한 일이 아니다. 이러한 목적은 자신의 삶을 플로우 활동으로 변화시키기 위해 설정해야 할 도전이 무엇인지를 규정해 준다. 이러한 목적이 없다면 가장 정리가 잘 된 의식일지라도 의미가 결여되게 마련이다. 사람들은 일정한 단계적 순서에 따라 자신이 누구이며 인생에서 무엇을 성취하고자 하는가의 개념을 형성해 나간다. 누구나 자기자신을 보존하고 자신의 신체와 목적들을 지키고자 하는 욕구로 출발을 한다. 이 시점에서 인생이 갖는 의미는 단순하다. 즉 생존, 안락, 쾌락 등과 같은 것이다. 신체적 안전에 위험이 사라지면 사람들은 자신의 의미체계의 영역을 넓혀 가족, 이웃, 종교, 인종 그룹 등 같은 지역사회의 가치들도 수용한다.  대체로 관습적인 사회규범과 기준에 순응하는 것이라 할지라도 이 단계를 거치면 자아는 좀 더 복합적인 성장을 한다. 그리고 자아로부터 관심을 다시 돌려 다른 사람들 및 보편적 가치들과의 통합을 지향하는 단계다.

 

모든 사람들이 이같은 복합성의 상승단계를 거치는 것은 아니다. 첫 단계를 넘어설 수 있는 기회를 전혀 알지 못하는 사람들도 많다. 생존 요구가 집요하게 이어질 때는 그 이외의 다른 어떤 것에도 충분한 관심을 기울일 수 없으며, 가족이나 더 넓은 지역사회의 목표에 투자할 만한 심리에너지가 남아 있지 않게 된다. 자신의 권익 추구만으로도 인생의 의미를 찾을 수 있다. 아마도 대다수의 사람들은 가족, 회사, 지역사회 혹은 국가의 안위가 주된 의미를 부여해 주게 되는 발달의 두 번째 단계에서 편안하게 머무르고 있을 것이다. 극소수만이 보편적인 가치와의 통합을 이룬다.

 

어떠한 목표도 진지하게 받아들이지 않는다면 큰 영향을 미치지 못한다. 각 목표에는 일련의 결과들이 수반되는 것이기 때문에 각자가 이러한 결과를 고려할 준비가 되어있지 않다면, 목표는 아무 의미도 없는 것이 되고 만다. 오르기 어려운 봉우리를 정복하려고 결심한 등반가는 자신이 등반하는 동안 내내 지칠 것이며, 어려움에 처하게 되리라는 사실을 잘 알고 있다. 그러나 만일 그가 너무 쉽게 포기해 버린다면 그 추구는 가치 없는 것이 되고 만다. 모든 플로우 경험도 이와 마찬가지다. 목표와 그 목표를 위해 기울여야 하는 노력에는 밀접한 상호관계가 있다.

 

문화의 복합성이 진화해감에 따라 너무나 많은 목표들이 서로 우열을 다투고 있는데 과연 어느 것이 전 생애를 바칠 만큼 가치 있는 일이라고 할 수 있을 것인가? 불과 몇십 년전까지만 하더라도 여성들이 '가정의 안녕'을 자신의 궁극적 목적으로 설정하는 것은 충분히 정당한 일이었다. 여성들에게 다른 선택의 여지가 그리 많지 않았다는 점도 그 이유 가운데 하나라고 할 수 있다. 오늘 날에 여성들이 사업가, 학자, 예술가 심지어는 군인도 될 수 있다. 이동이 용이해지면서 우리는 더 이상 출생지에 얽매이지 않게 되었다. 더 이상 자신이 태어난 국가에 소속되고, 자신이 태어난 곳에서 정체감을 찾아야 할 아무런 이유가 없다. 만약 다른 곳이 더 좋아 보인다면 그 곳으로 이사 가면 그만이다. 이렇게 풍부해진 선택의 여지로 인해 우리는 상상할 수 없을 정도의 많은 개인적 자유를 누리게 되었다.

 

그러나 서로 비슷한 매력이 있는 선택들이 많아지면서 불가피하게 초래되는 결과는 목적이 불분명해 진다는 것이다. 이러한 불확실성은 의지를 약화시킨다. 의지 약화는 결국 선택의 가치를 떨어뜨린다. 그러므로 자유가 많아진다고 해서 반드시 인생의 목적을 개발하는데 도움이 되는 것은 아니다. 오히려 그 반대의 결과를 낳는다. 만일 게임의 규칙에 너무 융통성이 많아지면 집중력이 떨어진다. 선택의 수가 제한되고 분명해지면 목표와 그 목표에 따르는 규칙들에 전념하기가 더 쉬워진다.