존재하지 않는 것들의 위력

우리가 주의를 기울이고 있는 대상으로부터 주의를 돌려 우리가 빠뜨리고 있는 점을 고려해 보기란 참 어려운 일이다. 그렇기 때문에 우리는 미래 사건들에 대한 우리의 감정적인 반응을 잘못 예측하곤 한다. 예를 들어 대부분의 미국인은 캘리포니아에 살면서 그곳에 살고 있다는 사실에 행복해 하는 사람과, 캘리포니아에 살지 않으면서 거기서 살면 행복할 거라 생각하는 사람들 중 하나에 속한다. 하지만 연구에 따르면 캘리포니아에 사는 사람들은 실제로 다른 주 사람들보다 더 행복하지 않다. 그럼에도 불구하고 캘리포니아에 사는 사람들을 포함해 모든 사람이 왜 캘리포니아에 사는 것이 더 행복하다고 믿는 것일까? 캘리포니아는 미 대륙에서 가장 아름다운 경치와 최상의 날씨 때문에…기후가 더 좋다고 할지라도 기후는 사람의 행복을 결정하는 많은 요인 가운데 하나일 뿐임에도 불구하고,나머지 중요한 요인들은 사람들의 상상속이다. 우리가 근사한 해변과 멋진 소나무라는 상상과 교통, 마켓, 공항, 집값, 지진등 우리 상상속에서 빠진 부분들을 더한다면, 도시마다 각 장점이 있다는 것을 알게 될 것이다. 이처럼 우리가 고려하지 못한 부분들을 우리의 판단에 결정적인 영향을 줄 수 있다.

 

조카들을 돌봐 준다고 약속했을 때 당신은 아마도 조카를 돌봐주는 구체적인 방법보다 그 이유와 명분을 고려했을 것이다. 상상속의 조카 돌보기에는 세부 사항이 모두 빠져 있지만, 실제로 아이들을 돌보는 행위는 온갖 세부적인 것들로 가득 차 있다. 다음 달의 아이를 돌봐 주는 일이 사랑의 행위라면 지금 당장 아이를 돌봐 주는 일이란, 구체적인 점심 챙겨주기이다. 사랑을 표현하는 행위는 단순히 감자튀김을 사주는 행위가 주지 못하는, 만족감을 주는 것이라 할 수 있다.

 

어떤 연구에서 기분 좋은 날을 상상해 보라고 했다. 그 결과 참가자들은 좋은 날이 일년 뒤일 때보다 내일이라고 지시했을 때 더 다양한 일들을 상상했다. 내일 펼쳐지게 될 좋은 날은 상당히 세부적인 내용까지 상상할 수 있기 때문에 좋은 일뿐만 아니라, 몇가지 불쾌한 것도 함께 상상한다. 반면, 일년 뒤 나타날 좋은 날에 대한 상상에는 그저 행복한 것에 대해서 두리뭉실하게 표현한다.

 

우리가 가까운 미래와 먼 미래를 서로 다르게 상상하기 때문에 가까운 미래와 먼 미래사건에 대한 평가 또한 달라진다. 한달 뒤에 배달되는 공연 티켓이나 선물보다는 바로 오늘 오후에 얻게 되는 티켓과 선물을 위해 돈을 더 지불하려 한다. 먼 미래의 일보다는 세밀한 세부사항으로 가득 찬 가까운 미래의 일이 더 생생한 경험으로 다가온다. 어떤 일이 먼 미래보다 가까운 미래에 일어날 것으로 상상할 때 더 흥분하고 긴장하게 된다. 실제로 뇌에서 쾌락과 흥분을 담당하는 부분은 돈과 같은 보상을 가까운 미래에 얻는다고 상상할 때 활동하지만, 먼 미래에 받는다고 상상할 때는 활동하지 않는다.

 

뇌는 채워 넣기도 하지만 동시에 빠뜨리기도 한다. 따라서 우리가 상상하는 미래에는 뇌가 채워 넣은 세부사항도 있지만, 우리 뇌가 빠뜨려 존재하지 않는 부분도 있다. 물론 우리 뇌가 어떤 것은 채워 넣고 , 어떤 것은 빼버린다는 사실 자체가 문제는 아니다. 문제는 우리 뇌가 이런 수법을 능수능란하게 쓰고 있어 우리가 그런 수법을 쓰고 있다는 사실을 자각하지 못하는데 있다. 그렇기 때문에 우리는 뇌가 상상해 낸 미래를 비판 없이 받아들이고, 뇌가 상상해 낸 그 세부사항 대로 미래가 펼쳐질 것이라고 기대하게 된다.