눈

감각기관들이 외부세계로부터 정보를 모아주면, 당신의 뇌가 그것을 처리해 그 정보에 대해 무엇을 할 것인지 결정한다. 종에 따라 생존하는 데 특별히 필요한 감각이 다르기는 하지만, 우리를 가장 인간답게 해주는 감각은 바로 시각이다.  뇌가 처리하는 정보의 80% 정도를 보는 것이 차지 한다. 항상 무언가를 느끼거나, 맛을 보거나, 소리를 듣고 있지는 않다. 그러나 잠을 자거나 명상할때 등을 빼면, 끊임없이 시각적인 정보를 처리하고 있다. 신체에서 가장 활발하게 움직이는 근육은 다리나 등, 팔에 있는 것들 아니라, 눈에 있는 근육들이다. 그리고 눈을 감고 있을 때 조차도 항상 움직인다.  램 수면이 안구운동이 일어나는 수면주기임을 기억하라. 즉 눈은 우리 몸에서 가장 강력한 도구 가운데 하나인 것이다.

 

감각기관이 다른 신체기관들과 가장 크게 다른 점은 감각기관에 기능장애가 왔다고 해서 생명까지 위험해 지지는 않는다는 것이다. 심장이나 뇌가 작동을 멈춘다면 생명활동을 멈추고 만다. 당신이 각종 감각기관들을 보호하듯 그들도 당신을 보호한다. 신호등의 빨간 불을 보고, 뭔가 타는 냄새를 맡고, 상한 우유맛을 알아채는 등 당신이 위험에 빠지지 않게 해준다. 감각기관들은 삶의 질까지 책임진다. 영화나 문학, 음악을 감상하고, 맛있는 음식을 먹고, 토요일 아침에 섹스를 즐길 수 있는 것도 모두 감각기관 덕분이다. 각종 감각기관은 자극신호를 뇌에 전달하여 당신을 경험속으로 빠지게 한다. 눈의 진화해부학을 살펴보면, 인간과 다른 동물 사이에서 몇가지 큰 차이점을 발견할 수 있다. 한 가지 예로 인간은 다른 동물들보다 두 눈 사이의 거리가 가까워서 깊이를 지각할 수 있는 놀라운 능력이 있다. 대신 측면을 보는 능력은 좀 약하다. 안구속에는 많은 양의 액체가 들어있는데, 이 액체가 없다면, 안구는 바람빠진 비치볼 처럼 납작해지고 만다.  무언가를 보기 위해서는 눈이 외부로부터 정보를 받아서 뇌로 전달해 주어야 한다.

 

정보는 눈을 덮고 있는 투명한 각막을 통과하고, 빛을 조절하는 홍체를 지나 망막에 도달해야 한다. 홍채 뒤에는 카메라 렌즈 같은 모양의 수정체가 자리 잡고 있다.  이와 같은 안구구조는 초점을 맞추기 위해 빛의 형태를 바꿀뿐 아니라, 눈에 해로운 파장의 빛을 일부 걸러주는 기능도 한다. 각막과 수정체는 빛을 모아 안구 뒤편에 있는 망막에 상하가 뒤바뀐 상을 만든다. 일단 망막에 도달한 빛은 시신경을 통해 보내지면서 180도를 더 돌기 때문에, 우리가 보고 있는 대상이 위아래가 제대로 된 것인지 아닌지는 뇌가 판단해 낸다. 동물들마다 보는 방법이 다르다. 보는 방법이 다른 가장 큰 이유는 먹느냐 먹히느냐에 달려있다. 사냥하는 동물은 먹잇감에 초점을 맞추기 위해 양안시를 가지고 있고, 사냥당하는 처지에 있는 동물들은 포식자가 나타나는 것을 더 잘 알아챌 수 있도록 측면 시야를 가지고 있다.  조상이 어디에 살았는가에 따라 눈의 색깔이 정해진다. 태양이 내리쬐는 환경에서는 홍채색이 짙다. 어두운 색이 과도한 햇빛을 차단하기 때문이다. 반대로 푸른 눈을 가진 사람들은 어두운 환경에서 살았다. 눈이 더 많은 빛을 받아들이기 위해서이다.

 

정상적인 안구는 완벽한 구형이어서 각막과 수정체를 통과한 빛의 상이 망막에 가서 맺힌다. 반면 근시안의 사람들은 안구의 앞뒤 길이가 너무 길어 상이 망막에 이르기전에 안구 중간에 맺히는 것이다. 시력은 다양한 원인에 따라 변할 수 있다. 눈이 초점을 잘 맞추려면 윤활이 잘되어 있어야 하는데, 눈물과 눈깜박임이 윤활역할을 한다. 나이가 들수록 눈물의 양도 적어진다. 물을 마셔줌으로써 안구 건조증을 해소할 수는 있지만, 어떤 경우는 눈에 직접 인공 눈물을 넣어주어야 한다. 망막은 안구를 통과해 들어온 빛을 받아들인다. 망막은 빛에너지를 전기신호로 바꾼다. 이 신호는 신경세포를 따라 뇌로 전달되고, 해석은 거기서 이루어진다. 빛을 받아들이는 구조물에는 두가지 유형이 있다. 막대세포는 흑백의 상을 조절하고, 원뿔세포는 색깔있는 상들을 조절한다. 망막 중심부는 황반이라 불리는데 눈에서 가장 활동적인 부분으로 읽기, 얼굴의 상세한 부분 파악하기, 아름다움 인식하기 등과 같은 섬세한 작업을 수행한다. 

 

황반에는 많은 원뿔세포와 약간의 막대세포가 있으며, 나이를 먹음에 따라 기능이 떨어질수 있다. 이것이 노화관련 시력문제의 가장 흔한 원인이 된다. 황반변성에는 두가지 원인이 있다. 건조형 황반변성은 흔한 유형으로 분명한 원인은 알 수 없지만 담배를 피우거나, 혈압이 높은 사람이 잘 걸린다고 알려져 있다. 습윤형 황반변성은 비정상 혈관들이 망막밑에 형성될 때 발생한다. 이 혈관들에서 혈액성분이 새어나와 망막에 손상을 입히는 것이다. 어떤 경우에는 레이저 치료로 습윤형 황반변성을 호전시키거나, 진행을 늦출 수 있다. 황반변성은 유전적 조건보다는 생활습관에 더 큰영향을 받는다. 혈관을 젊게 유지하는 생활습관을 실천한다면, 두 가지 유형의 황반변성 발생률을 모두 낮출수 있다. 백내장은 안구의 수정체가 혼탁해 지면서 시야가 흐릿해진다. 자외선, 담배연기, 당뇨환자에게 찾아오는 고혈당 등이 백내장 위험을 증가시킨다. 백내장으로 시력을 완전히 잃지는 않지만, 법적으로는 눈먼 상태로 판명 받을 수도 있다. 법적으로는 5미터 정도에서 시력 검사표를 읽을 수 없으면, 눈먼 상태이다. 백내장은 혼탁해진 수정체를 제거하고, 인공수정체를 집어넣는 시술로 해결이 가능하다.

 

녹내장은 눈의 배수 시스템이 막힌 상태이다. 배출되지 못한 안구방수는 시신경에 엄청난 압력을 가하고, 이로 인해 시력을 잃고 만다. 시신경 섬유의 3분의 1이상이 죽으면, 시야의 일부를 볼 수 없다. 신경섬유 절반이상이 죽으면, 시야 소실로 측면을 보지 못한다는 사실을 깨닫는다. 녹내장을 치료하지 않고 내버려 두면, 모든 섬유가 죽게 되고 시력을 완전히 잃고 만다. 녹내장을 조기 발견할 경우 간단하게 안약만으로 치료 가능하다. 아니면 레이저 수술로 간단히 치료된다. 조기진단을 위해 정기검진이 중요하다. 햇빛에 장시간 심하게 노출되면 눈에 치명적일 수 있다. 특정 파장의 빛이 수정체와 망막에 손상을 입히기 때문이다. 야외활동을 하는 사람들은 자외선을 걸러주는 안경을 준비해야 한다. 광선에 노출되는 것은 백내장과 황반변성 발생과 관련이 있다.

 

눈물샘은 눈의 윤활 상태를 책임진다. 매우 흔한 안구건조증은 분비되는 눈물의 양이 부족한 데에서 발생한다. 가장 좋은 치료법은 물을 충분히 마시는 것이다. 잠은 당신의 전 시스템을 재충전한다. 눈도 마찬가지여서 피로한 눈에는 잠이 최선의 답이다. 눈을 위해서는 하루에 다섯 시간이상 잠을 자야 한다. 하루 종일 컴퓨터 앞에 앉아 있어야 한다면, 최소 두시간마다 10분씩은 쉬어 주어야 한다. 생선은 눈에 좋다. 눈은 간에 상당히 의지하는데 지용성 비타민이 간에서 생성되기 때문이다. 만약 당신이 DHA가 부족하다,면 망막에서 빛 에너지를 신경에너지로 바꾸는 전도과정이 지연된다.  DHA를 하루에 500mg를 섭취하면, 황반변성을 예방할 수 있다. 오메가3 지방산이 안구건조증을 호전시킨다는 증거도 있다.